Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 09.11.2023, 23:43

Глава 1.

  "Чтобы чёлка развивалась, надо опустить голову... вот так... и идти против ветра... Так я выгляжу гораздо мужественнее и героичнее."

    Оливер Красч опустил голову и улыбнулся своей фирменной белозубой улыбкой. Он поднялся на свою площадку и рукой поприветствовал зрителей.

    Оливер Красч был одним из самых красивых мужчин, когда-либо поднимавшихся на эту сцену. Его каштановые волосы, длинные, подстриженные специально чтобы придать его лицу ещё большую красоту, спадали на светлый лоб, оттеняя глаза сине-зеленого цвета. Красч не был сплошным куском мускулов, как некоторые из гладиаторов, он был мускулист - в меру, строен и ловок. Тёмно-коричневый костюм (обязательная форма гладиаторов) сидел на нём идеально, как влитой. То, что некоторые могли бы посчитать минусами - светлая кожа и средний рост, делали парня лишь ещё красивая. А эта его улыбка, от которой все девушки падали в обморок!.. Да, Оливер был давним любимцем стадиона, что подтверждал приветственный рёв, сопровождавший своего героя.

    Оливер прищурился, глядя на противоположный конец аренды, на другую площадку. "Интересно, с кем мне придётся драться сегодня."

    Дверь отворилась, и служащие выволокли сопротивляющегося мальчишку-блондина. Это был щуплый, высокий подросток, с длинными волосами, весь полный решимости покинуть этот стадион. Вот только выход тут был один, и двум в него не пройти. 

    Оливер оценивающе оглядел парня. "Видимо, на этот раз первое будет лёгким", - подумал он. С виду, парень был слабачок, каких поискать. "Наверное, новенький", - с некоторым сочувствием подумал Оливер. Но Красч никогда не делал поспешных выводов - и это не раз спасло ему жизнь. Зачастую щуплые подранки оказывались самыми опасными противниками, а у горы мускул обнаруживалось совершенно простое уязвимое место. Поэтому и сейчас Оливер оценивал пацана, раздумывая о его силах. С чего бы ему вдруг кинули новенького? Их уже давно не было - не та весовая категория, он просто разрывал их на части. 

    Оливер даже почувствовал некоторую досаду - он надеялся сразиться с достойным соперником.

    - На арену выходит Красч, самый сильный из магов-гладиаторов!.. - вещал с трибуны __________ - Посмотрим... Держу пари, он растерзает Неизвестного!

    Раздался звук трубы, и ворота, отделявшие гладиаторов от арены разъехались в стороны. 

    Оливер оказался на поле, утоптонном и покрытом песком. Пыль привычно колола голые подошвы ног.

    А вот для блондина всё это было явно не привычно. Его сбросили на поле - сам он не хотел сходить - и он замер в пыли. "Интересно, что будет, если окажется, что его убили ещё до боя?" - на ходу подумал Оливер, разминая пальцы рук. А потом лёгким темпом подбежал к парню.

    Заметив его приближение, блондин вскочил и принял боевую стойку. "Точно, новичок," - про себя вздохнул Оливер. Фиолетовое лассо задело парня и размазало его по стенке. Стадион заулюкал. 

    Поднявшись, блондин бросился на Оливера, из его рук сыпались оранжевые кольца, искры и молнии. Совсем ещё простак, и в магии, и в боевом искусстве. Но силён... Оливер это почувствовал, когда одна из оранжевых молний зацепила его плечо. Словно валиком с шипами содрали кожу! Красч даже на секунду схватился за руку, от боли позабыв все правила. К его счастью, новичок был ещё слишком глуп, чтобы этим воспользоваться. 

    Одна за другой фиолетовые и зелёные молнии обжигали его тело, загорелся костюм. Оливер решил утолить своё любопытство и поинтересовался между ударами:

    - Как... тебя... зовут? 

    - Отвали... - прохрипел парень, он уже хромал на одно колено.

    - Невежливо... - покачал головой Оливер, запуская очередную молнию.

    Парень не ответил, ему уже приходилось туго. 

    Борцы скрылись в полыханьи магии. Стадион буйствовал, некоторые даже решались святотатствовать и делали ставки на Неизвестного. Большинство же орало имя Красча, им не терпелось увидеть своего кумира в крови врага. 

    Как бы ни был силён блондин, вся его сила не шла в сравнение с выучкой Красча и его силой. Через пару минут пацан уже распростерся в пыли, дергаясь в конвульсиях, его раны кровоточили. Оливер возвышался над ним, готовясь нанести последний удар. 

    - Нет... Моя сестра... - прохрипел парень, блуждая мутным взглядом по стенам арены. 

    - У тебя есть сестра? - с внезапным удивлением спросил Оливер. Он никогда не встречал человека, знавшего своих родных - большинство гладиаторов были совершенно одиноки. 

    Мутный взгляд сфокусировался на нём.

    - Отвали... - пробормотал парень и закрыл глаза. От боли он уже не мог соображать.

    А Оливер впервые в жизни колебался. Уже много лет он спокойно добивал врагов, испытывая при этом лишь лёгкую жалость. Но глядя на этого блондина... Знай Оливер, что такое преступление, он сказал бы, что отбирать жизнь у такого пацана - преступление. Если у него есть родные... Стадион бесился у него за спиной, а Оливер всё медлил. 

    У каждого мага-гладиатора есть нечто вроде белой карточки. Оливер ни разу в жизни не пользовался ею. И не знал никого, кто бы воспользовался. Но на этот раз... Оливер пытался взвесить все за и против, но получалось плохо, может, из-за шума вокруг. И тогда он просто поднял руки и сложил ладони лодочкой над головой. 

    Стадион затих. Все знали, что это значит. Сначала послышалось улюканье, свист, кто-то выкрикивал бранные слова. Оливер почувствовал, как его сердце замерло, второй раз в жизни. А потом кто-то поднял большой палец, за ним другой, третий... И вот уже весь стадион расцвел поднятыми пальцами. Хотя некоторые держали пальцы опущенными и кричали на остальных, тех, кто поднял пальцы вверх. Но последних было больше. 

    Стадион ликовал. Оливер отошел от лежащего без сознания парня. К тому уже подбежало несколько служащих. 

    "Фух, пронесло," - подумал Оливер, отирая пот со лба. Он очень сильно рисковал, но всё обошлось, слава древним магам. Красч криво улыбнулся. Он собирался попасть в число тех, кто никогда не воспользовался этим жестом. Но ему только исполнилось шестнадцать, и он уже использовал его...

 

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 12.11.2023, 20:29

Глава 2.

Лёгкий ветерок, пахнувший полынью, проник в тесную кирпичную каморку сквозь маленькое зарешеченное окошко у потока. Оливер сидел на подстилке из соломы и растирал уставшие за день от боёв ноги. Не смотря на происшествие во время первого боя, остальные прошли как надо. 

  Новичок тоже был тут. Сидел в своем углу и, видимо, дулся, хотя лекари его подлатали. Оливер не знал, почему надсмотрщики поселили Неизвестного с ним. Его предыдущий сосед, Максимус, погиб два дня назад. А жаль, хороший был парень...

  Неизвестный резко встал и подошёл к окну. Подпрыгнул, пытаясь достать решетку. Оливер смотрел на него с недоумением. Окно было слишком маленьким, чтобы в него мог пролезть человек, даже тощий блондин бы не смог, к тому же оно находилось слишком высоко и было зарешеченно. 

  - Хочешь сбежать? - с усмешкой спросил Красч. - Даже если бы у тебя получилось, за пределами Битмадика начинается пустыня. 

  Блондин сердито посмотрел на него, но от окна всё же отошёл. Красч уже задумался о другом, когда раздался хриплый голос новичка:

  - Как будто я сам не знаю, что там пустыня. Откуда я по-твоему пришёл?

  Оливер очень удивился и даже вздрогнул от неожиданности. Ещё бы - Неизвестный наконец-то удостоил его ответом! Поэтому не удивительно, что слова самого Оливера прозвучали глупо:

  - Так ты пришел из пустыни? А что ты там делал?

  Незнакомец лег на спину и печально вздохнул, глядя на потолок:

  - Мы с сестрой туда просто... попали... А потом... Я пошел, чтобы найти людей, которые помогли бы нам... Но я встретил головорезов, которые связали меня и привезли в этот ваш Колизей...

  - Не Калезей, а Битмадик, - оскорбился Оливер.

  -... Хорошо, что я не рассказал этим головорезам о сестре, - новенький пропустил поправку Оливера мимо ушей. - Иначе бы они и её схватили... - тут он снова вскочил и заходил по комнате, как кот в клетке - Но теперь она умрет от жажды, потому что в пустыне нет воды! Я должен вернуться!

  - Это не возможно, - здраво возразил Оливер. - Битмадик никто не покидает. По крайней мере, живым. 

  - Отвратительное место! - в сердцах воскликнул новичок.

  - Вовсе нет, - возразил Оливер. - Тут хорошо кормят, есть крыша над головой... У нас всё есть.

  - Тебе что, совсем не хочется вернуться домой? - теперь уже новичок смотрел на гладиатора с удивлением.

  - Это и есть мой дом, - пожал плечами Оливер. - Я вырос здесь. Моя семья... - тут он запнулся, но всё же продолжил. - Моя мать привела меня сюда, когда мне было шесть лет. Это единственное, что я помню о своей семье. Все остальные воспоминания - это Битмадик. 

  - Жесть, - покачал головой незнакомец.

  - Что такое жесть? - спросил Оливер.

  Блондин замялся.

  - Вообще-то это такой твердый металл... Но когда говорят жесть, это ещё значит... что всё плохо, типо того...

  - Что плохого в том, чтобы жить в Битмадике?

  - Вы тут постоянно кого-то убиваете!..

  - Так устроена жизнь, - пожал плечами Красч. - И здесь, и в пустыне, и за огромным океаном. Все люди умирают. А чтобы выжить, надо кого-то убить. Это нормально.

  - Нет, не нормально! - яростно воскликнул незнакомец, и они надолго замолчали.

  Кажется, у блондина опять испортилось настроение. Оливер подумал, что пацан на редкость глуп. Совсем не знает жизни! 

  - Как тебя зовут? - наконец прервал молчание Оливер. - Не могу же я всегда называть тебя Неизвестным!

  - Борис, - буркнул парень, подумав.

  - Мужское имя! - оценил его имя Оливер. - Твои родители всегда хотели, чтобы ты стал борцом! 

  - Ой, да отвали, - поморщился тот.

  - А я Оливер, если ты ещё не знаешь.

  - Да уж, очень приятно.

  - Нам придётся как-то ладить, ведь мы будем жить вместе ещё какое-то время.

  - Что за жест ты сделал, когда победил меня? - помолчав, спросил Борис.

  - По закону, победивший гладиатор должен убить побежденного, - нахмурился Оливер, заново вспомнив свой безрассудный поступок. - Но победитель может попросить у стадиона разрешения оставить соперника в живых. Однако... этой возможностью нечасто пользуются.

  - Почему?

  - Ну... этот жест вообще нельзя использовать часто. Большинство гладиаторов не использовали его ни разу в жизни. Потому что... у него могут быть... не очень приятные последствия.

  Оливеру очень не хотелось говорить новичку правду. Он не чувствовал себя каким-то героем, спасителем... "Что бы сказал Мацист о моем поступке?" - с тоской подумал он. 

  - У тебя из-за меня будут траблы? - сумрачно поинтересовался Борис.

  - Что? - речь новичка так и пестрела иностранными словами.

  - Ну... проблемы?

  - А... Нет, теперь уже нет, - Оливер выдохнул с облег

чением. И правда - самое страшное позади!

 

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 13.11.2023, 20:37

Эстетика Оливера: 

да, мне было нечего делать 

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 13.11.2023, 22:06

Глава 3.

Ночью была гроза. Дождь прибил пыль, покрывавшую все дорожки в Битмадике. Оливер с удовольствием вдохнул сохранившуюся прохладу. Дожди в Битмадике - явление редкое, климат тут засушливый. 

  Гладиаторы сидели и ходили между столов, стоявших рядами в длинной галерее. Потолок здесь был каменный, а полом служила просто утоптанная земля. Столы и скамьи рядом с ними были сделаны из дерева. Это место называлась столовая. Каждому гладиатору полагался паёк - пюре из корней тубера [растение, похожее на нашу картошку], листья семтаго, кисловатые и волокнистые, но очень вкусные, маленький кусочек мурмиллоны - рыбы, водившейся в мелких и узких речках Битмадика и стакан бирюзовой воды, наполненной пузырьками - кроме приятного охлаждающего вкуса, она обладала лечебными свойствами. 

  Оливер сразу накинулся на свой паёк, а вот Борис посмотрел на еду с подозрением. Новичок уже несколько раз пытался сбежать - к счастью, никто, кроме Оливера, этих попыток не заметил. 

  - Ешь давай, - прочавкал Оливер. - На арену тебя вряд ли сегодня отправят, а вот на тренировочное поле - точно. 

  - Не хочу я... тренироваться... - поморщился Борис, осторожно пробуя листик семтаго.

  - Тебя никто не спрашивает, - усмехнулся Оливер.

  Когда с завтраком было покончено, и Оливер собирался потихоньку прошмыгнуть в свою комнату, из-за одного из дальних столов его окликнули:

  - Эй, Красч! Это что, тот парень, из-за которого ты пожертвовал правом победителя? 

  Оливер поморщился. Он не хотел распространяться с другими гладиаторами о своем вчерашнем бое. Особенно о первом раунде. Он догадывался, что стал уже легендой среди гладиаторов и совсем не в таком смысле, в котором бы хотел. 

  Но из-за стола ждали ответа, и он нехотя подошёл.

  - Да, так и есть, - как можно беззаботнее отозвался Красч. К сожалению, блондин потащился за ним, и настроение парня упало ещё на пару градусов.

  За столом сидели, в числе прочих, Спикулус, Фламма и Римус Фулвс. Раньше бы он с удовольствием присоединился к ним, они были друзьями - ну, в таком смысле, в каком могут дружить гладиаторы. Но теперь всё было по-другому. И встреча с компанией не предвещала ничего хорошего. 

  - Тебя чё, реально зовут Неизвестный? - спросил Фламма. Он всегда стремился выглядеть глупее, чем на самом деле, но Оливер как никто знал, насколько умён и опасен этот парень.

  Борис мрачно посмотрел на Фламму и ничего не ответил. Красч едва за голову не схватился. Конечно, понятно что Борис ни с кем в Битмадике знакомиться не хочет, но нельзя же так себя вести со всеми гладиаторами! 

  - И это ради этого недоумка ты рисковал головой, Красч? - неприязненно поинтересовался Спикулус, громадный парень со стальными мускулами, один из самых сильных гладиаторов нашего времени. Его уважали все в Битмадике, даже надсмотрщики. Он был не только умелым воином, но и хорошим товарищем и отличным лидером. 

  - Ничего он не рисовал, - поморщился Борис, гордость которого была задета, и настроение у Красча испортилось окончательно, потому что он знал, что за этим последует.

  - Как это не рисковал? - удивился Римус, высокий, худощавый и ярко-рыжий, облепленный веснушками с головы до ног. - Разве ты не забыл, что если победитель решает оставить в живых побежденного и просит на это разрешения у стадиона , он тем самым разделяет свою жизнь с соперником? И если стадион решит, что проигравший не достоин жизни, то победителя тоже убьют вместе с ним. 

  Борис ошарашенно молчал, глядя на Оливера. "Вот не хотел же я этого!" - мысленно вскричал Оливер, и произнёс, обращаясь к компании:

  - Ну да, так всё и было. А теперь простите, друзья, нам пора на тренировку!

  Схватив его за локоть с такой силой, что чуть не вывернул блондину руку, Оливер утошил всё ещё шокированного парня подальше от столовой. 

  - Какая тренировка, надсмотрщики же ещё не приходили! - крикнул им вслед Римус, но Красч не обратил на эти слова внимания.

  - Так значит, ты рисковал своей жизнью? Правда что ли? Ради меня? - спросил Борис, когда они наконец остановились в тени росшей в горшке пальмы. 

  - Мы все рискуем тут жизнью, пацан! - хохотнул Оливер, правда, несколько нервно. - Так что не думай, что ты какой-то особенный! Просто так вышло! 

  - Спасибо, - тихо сказал Борис.

  "Ну вот зачем..." - Оливер совсем не чувствовал себя так, как, наверное, должен ощущать себя человек, спасший жизнь незнакомца, рискуя своей. Ему было неловко даже думать о своем поступке. Он не замарал честь гладиатора, но... что-то изменилось...

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 15.11.2023, 00:05

Глава 4.

Прошло несколько дней. Тренировки сменялись боями, бои - отдыхом в коморке, за отдыхом снова шли тренировки... Борис оказался не то чтобы способным учеником. Возможно, он просто не прикладывал максимум усилий. Но хотя бы пытаться сбежать перестал, наверное, понял, что это безрезультатно. Зато теперь с утра до вечера Оливер был вынужден слушать воспоминания новичка о своей жизни. Некоторые из них были настолько фантастические, что Красч им не верил. Например, об огромных диких садах, которые называют лесами, он и раньше слышал - говорят, такие растут на западном побережье от Битмадика, но вот о гигантских домах, сделанных из серого материала, который называется бетон, похожих на соты, и летающих повозках, которые добираются даже до звёзд, и тонких пластинках, с помощью которых можно поговорить с человеком даже с другого края земли... нет, о таком никогда никто и не слышал в Битмадике! Наверное, солнце в пустыне сильно напекло голову новичку, или его чересчур жестоко били, вот он и принял миражи, возникшие от боли, за реальные вещи. Потому что даже самые древние старцы никогда не слыхали о таком!

  А ещё чаще Борис вспоминал о сестре. Оливер пытался донести ему, что девочка, скорее всего, погибла, потому что несколько недель в пустыне без воды - этого не выдержит никто. Даже взрослый, даже парень. 

  Эти воспоминания причиняли блондину боль. Оливер несколько раз просыпался среди ночи из-за того, что Борис громко звал сестру по имени. С каждым днём блондин всё худел и бледнел, не смотря на тренировки и правильное питание. Он впал в апатию, и даже окрик надсмотрщика не мог заставить его делать что-либо. Втайне Оливер радовался, что Бориса пока не отправляют на арену - не смотря на большой потенциал, блондин практически его не использовал. 

  Однако не только Битмадик влиял на блондина - Борис тоже влиял, на Оливера. Пару раз Красч чуть снова не воспользовался правом победителя, пожалев соперника, чего раньше с ним не случалось. А после одной тренировки он задумался, стоя у стены - что же находится за ней, там, куда никогда не пускают гладиаторов. И это его испугало. Раньше такие мысли никогда не приходили ему в голову. Всё было так просто - тренировки, бои, потребность убивать, чтобы выжить, слава и восторженный рёв стадиона... А теперь вдруг словно злой дух лишил его сна - Оливер до утра ворочался в кровати, не в силах заснуть, а мысли, назойливые, словно мухи, и такие же отвратиельные, кружились в его голове. Никогда раньше ему бы и не пришлось усомниться в кодексе гладиатора. Но с появлением новичка... Одно дело, когда тебя приводит в Битмадик мать - наверное, она хотела славы для своего сына. И совсем другое, когда тебя ловят и привозят сюда, а в пустыне погибает твоя сестра, и ты ничего не можешь сделать.

  "Неужели законы Битмадика несправедливы?" - думал Оливер, и сам себя ругал за эти мысли. 

  Ему уже не хотелось выходить на арену - то, что раньше казалось нормальным, внезапно стало казаться убийством... преступлением. Но ведь так устроена жизнь, все должны убивать, чтобы выжить! Но Оливер и сам уже не верил в эти слова.

  Наверное, другие гладиаторы заметили, что с ним что-то творится. За его спиной и так уже поползли шепотки, после того, как он воспользовался правом победителя. Теперь же они усилились. Парни косо на него смотрели и обходили стороной. Правда, его это не слишком-то волновало - тут бы разобраться в себе!.. Но был кое-кто, кого его состояние правда безпокоило. 

  Спикулус подошёл к Оливеру в конце дня, после того, как рабы унесли остатки ужина. 

  - Что с тобой происходит? - прямо спросил он.

  - Со мной? Ничего, - деланно удивился Оливер.

  - Я же вижу! - рявкнул Спикулус. - Ты ходишь, словно томная дева! Постоянно думаешь о чем-то! Что такое сотворил с тобой этот никчёмный трус?

  - Ничего подобного, - отмахнулся Оливер. Кто кто, а Спикулус уж точно не подходил на роль понимающего собеседника, ему точно бы не понравились посещавшие Оливера мысли. 

  - Ты врёшь, Красч, - грубо заметил Спикулус. - Этот блондин с тобой что-то сделал. 

  Красч ошибся, когда решил, что на этом их разговор и окончен. Да, Спикулус ушёл, но если бы Оливер знал, что тот задумал!..

  - ...А завтра на арену выйдет Неизвестный, его противник... ещё не известен! - объявил надсмотрщик на следующий день после обеда.

  - Что?! - воскликнул Оливер. - Но Борис же ещё не готов!

  - Ваш тренер думает иначе, - пожал плечами надсмотрщик, мельком взглянув на Спикулуса.

  - Это ты его подговорил?! - налетел Оливер на гладиатора, когда надсмотрщик удалился.

  - Новичку пора показать свои силы, - независимо ответил тот, оттирая кожаный рукав от невидимой грязи. - А тебе стоит от него... отвыкнуть.

 

  Борис сидел в их комнате, и выглядел ещё более понурым, чем обычно.

  - Ты же так это не оставишь, да? - спросил у него Оливер. - Тебе нельзя сражаться, ты ещё не готов!

  Борис пожал плечами. 

  - Нужно что-то делать! - продолжал кипеть Красч.

  - Что ты можешь сделать?

  - Нужно найти какой-то способ! И потом, твоя сестра...

  - Ты сам говорил, что она, наверное, уже умела.

  - А вдруг нет? К тому же, я что, зря рисковал собой, воспользовавшись правом победителя? Меня могли ни за что ни про что убить, но нам повезло, и теперь я что, должен спокойно смотреть, как какой-то чувак буквально через недельку тебя убивает? Ну уж нет!...

 

 

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 15.11.2023, 22:26

Глава 5.

Оливер думал весь оставшийся день, ночь и утро. Думал на тренировках и в столовой. Думал, когда в сотый раз пытался превратить ветер в смертоносный клинок (этот трюк никак ему не удавался). Думал, когда вместе с остальными гладиаторами хором повторял кодекс. У него разболелась голова от напряжённых мыслей!.. Говорить надсмотрщикам, что Борис не готов, не имело смысла - в Битмадике это никого не интересовало. Иногда в эти мысли врывалась злость на Спикулуса - Оливер никогда не простит ему его поступок.

  Но злость ничего не могла изменить. А значит, надо было думать...

  Вариант с магией Оливер сразу отверг. Он уже объяснял Борису, что магию только быстрее обнаружат, ведь все надсмотрщики владеют ею. Сделать подкоп под толстые стены Битмадика было нереально. А подземных ходов, насколько знал Красч, здесь никогда и не было. Стены были такими высокими, что перелезть через них и не сорваться было крайне сложно. И это, скорее всего, заметят. 

  - Неужели уже скоро я увижу тебя на похоронной повозке? - в отчаянии воскликнул Оливер. 

  - Что за похоронная повозка? - поинтересовался Борис.

  - Она раз в неделю забирает тела погибших гладиаторов. И приезжает как раз завтра! - разговор о повозке никак не поднял Оливеру настроения.

  А вот Борис почему-то оживился.

  - Куда она их отвозит? - спросил он.

  - На кладбище, куда же ещё. Но почему тебя это так интересует?

  - Подожди, дай-ка вспомнить... - Борис погрузился в размышления. - Кажется, я видел такое в фильме...

  - Что такое фильм? - поинтересовался Оливер.

  - Эмм, долго объяснять... Да, точно! "Монтекристо"! Мы можем сбежать отсюда, если залезем в эту повозку!

  - И оскорбим покой умерших? - возмутился Оливер.

  - Они всё равно умерли, - отмахнулся Борис. - А вот мы ещё живы и можем спастись. Станем невидимыми...

  - Никакой невидимости, - отрезал всё ещё недовольный Оливер. - Говорю же - так нас сразу заметят!.. Но план... неплохой.

 

  Выход Бориса был третьим, тоесть его оставляли на десерт. Повозка выезжала раньше, потому что за неделю трупы разлагались и запах стоял ужасный. Не слишком логично, но друзьям это было на руку. 

  Солнце поднялось высоко в зенит, когда надсмотрщик, сопровождавший повозку, отвлёкся на грохот упавшей вазы. В один момент Борис оказался возле повозки и залез в неё.

  - Ты остаёшься, Оливер? - прошептал он, высунувшись из-под полога.

  - Вот ещё! - Красч запрыгнул внутрь. - Я хочу посмотреть на дикие сады и диких животных!

  - А как же кодекс гладиатора?))

  Оливер буркнул что-то нечленораздельное и опустился на дно. Совесть уже начинала давить на него, но отступать было поздно. Через пару минут повозка, запряжённая волами, неторопливо двинулась на выход из Битмадика. 

  Шумные улицы вскоре остались позади, но праздновать победу парням было рано. В повозке стоял отстойный запах, а жаркое солнце только усилило его. И вылезти не было никакой возможности - надсмотрщик сидел против хода, и любое движение под пологом было бы им замечено. Даже перешептываться было опасно. Оливер даже не представлял, как их накажут, если разоблачат. Просто смерти тут будет мало. Ведь они нарушили все законы Битмадика, осквернили покойных и пытались сбежать!

  Несколько часов показались вечностью. Наконец солнце почти опустилось за горизонт, повозка остановилась, и надсмотрщик, сопровождаемый рабом, спустился на землю. Парни, не теряя времени, вылезли из повозки. 

  Они очутились на границе пустыни. Сзади возвышались каменные дома Вечного города, храм богини Фасо врезался в вечернее небо гигантской стелой, а перед ними расстилалась пустыня, такая же безкрайняя, как небо над головой. Фиолетовые тени ложились на песок, дышащий жаром даже сквозь подошву сандалий. 

  Всё это было так непривычно, столько пустого пространства - так не похоже на тесные коридоры Битмадика. Оливер мог бы стоять так вечность, ошарашенный объемом вселенной. Но его грубо вывели из состояния экстаза. Борис, дёрнув за руку, заставил друга опуститься на земле, и вовремя - их едва не заметили. 

  Рабы начали разгружать повозку, опуская тела в свежевырытые могилы. Большинство гладиаторов хоронили вместе, только избранные удостаивались отдельной могилы. Здесь, на пустыре, кое-где поросшем скудной растительностью, было всего несколько таких могил. Каменные плиты, торчавшие над ними, покрылись сетью трещин, некоторые искривились. 

  Через какое-то время с погребением было покончено. Надсмотрщик поднялся на своё место, и повозка уехала обратно в город. Борис поднялся на затёкшие ноги - они прятались за одной из могил и боялись пошевелиться, потому что находились совсем близко к повозке. "Даже удивительно, что всё прошло так гладко", - подумал Оливер. - "Наверное, боги благоволят нам." Он поднялся вслед за блондином. 

  - Что теперь будем делать? - деловито спросил Борис. Даже не похоже было, что он только что избежал смерти. 

  - Вернёмся в город, а потом постараемся уехать за океан, - предложил Оливер.

  - Что?! Да я же не о том... - растерялся блондин. - Я думал, мы отправимся в пустыню и попытаемся найти мою сестру - вдруг она ещё жива... Ты сам говорил!..

  - Мы сами там пропадём, - возразил Красч. 

  - Нет! Мы теперь вместе! И мы можем запастись водой! К тому же, мы оба маги, раньше я не знал, как этим управлять...

  Оливер хотел снова возразить, что всё это глупая затея, и он не собирается добровольно отправляться на смерть сразу после того, как он попал в совершенно новую жизнь, но тут его взгляд упал на одну могилу. 

  - Мацист... - Оливер выдохнул и опустился перед камнем на колени.

  Он замолчал, и всё остальное отодвинулось на второй план. Остался только жаркий ветер, могильный камень и маленький мальчик на коленях.

  - Кто это? - тихо спросил Борис, наклонившись над могилой.

  - Он был моим учителем... Он заменил мне отца... и мать...

  Мацист был легендой. Сильнейший гладиатор не только современности, но и в истории. Всё его тело покрывли шрамы, оставленные побежденными соперниками, но это не испортило его красоты. До конца жизни он собирал полный стадион. Его обожали... Но больше всех - Оливер. 

  Не знаю, почему легендарный гладиатор взялся за воспитание шестилетнего мальчишки. Он всё время отдавал ему. Учил приёмам, трюкам и мышлению. Оливер не знал, как Мацист оказался на арене, не знал, кто обучал его и что, собственно, учитель забыл в стенах Битмадика. Со своей силой Мацист мог бы счастливо жить вне стадиона. 

  Мацист передал Оливеру всё, что только мог. Оливер боготворил его. Учитель был удивительным человеком. Будь Оливер тогда постарше, он понял бы,что Мацист отличался от всех остальных гладиаторов.

  Но несколько лет назад его не стало. Мацист был болен - у него отказала одна нога, когда соперник иссушил её дыханием некроманта. С тех пор гладиатор хромал, что, однако, не помешало надсмотрщику отправить его на арену. Мацист к тому времени был уже стар, но недостаточно, чтобы выйти на пенсию - ему не исполнилось 68 лет. И вот его, больного и уже не такого сильного, отправили на арену. С неё он уже никуда не ушёл. Его увезли - на специальной повозке, сопровождаемого плачем всего города. Самое смешное, что соперник, убивший его, погиб в следующем бою, даже не сойдя с арены. 

  Оливер думал, что уже никогда не увидит наставника. Ему не удалось даже попрощаться с ним. 

  "Что подумал бы Мацист о моем побеге? Осудил бы меня, как остальные? Наверное, да... "

  По камню шли непонятные символы. Оливер знал, что они называются буквы, но читать их гладиаторов не учили. 

  "Какой смысл, остаться в живых и потерять друга?" - задумался Оливер. - "Я могу выбраться из Битмадика, но я так и не узнаю, что случится с Борисом. Он не выживет один в пустыне. Может, он и сильный маг, но совсем неумелый. А значит... я брошу друга на смерть..."

  Он ещё раз взглянул на камень. Потом проглотил набежавшие слезы и сказал:

  - Если мы отправляемся в пустыню, нам нужно о-очень много воды.

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 16.11.2023, 00:07

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 18.11.2023, 19:49

Глава 6. 

Город оказался очень красивым, Оливеру он напомнил дворец своим великолепием и обилием зелени. Дома из сиреневатого, голубого, персикового с белыми прожилками, камня окружали фонтаны с бирюзовой водой, маленькие садики с растительностью всех оттенков зелёного. Фонари с магическим пламенем сияли в полумраке улиц. Ближе к центру город становился всё прекраснее, но парни туда не пошли. 

  В маленьком переулке они стащили у купца сумку, полную бутылками с водой. Теперь оставалось найти только пищу, желательно не скоропортящуюся. Вдруг Борис прижал Оливера к стене, зажав ему рот рукой. 

  На улице послышались крики, и Красч увидел мужчину, державшего на руках ребенка. Его пыталась остановить женщина, одетая в бедную одежду, но не рабыня.

  - Нет, нет, верните его! - кричала она. - Мы уплатим все долги... Только не он!

  - Приказ наместника, - устало, но твердо отвечал мужчина, Оливер заметил, что его одежда похожа на одежду надсмотрщика.

  - Ну пожалуйста!.. - воскликнула другая, ещё девушка, тоже хватаясь за мужчину. - Заберите лучше меня!

  Надсмотрщик остановился, оглядел её и с сожалением произнёс:

  - Нет, наместнику нужны гладиаторы, а не рабыни.

  Плачущие женщины и мужчина скрылись за углом.

  - Ну как, тебе всё ещё нравится в Битмадике? - прошипел ему в ухо Борис. 

  - Он же... совсем маленький... - пробормотал Оливер. - Куда его забрали?

  - Судя по одежде этого дядьки, это кто-то из ваших. Такому же продали меня, а потом я оказался на арене... 

  Оливер был растерян и огорчен. "Быть гладиатором почетно" - но перед глазами вставали заплаканные лица женщин и их крики. 

  - Надо им помочь, - сквозь зубы поговорил Борис.

  - Как? Если его забрали по приказу наместника... - Оливер горестно пожал плечами, но рассуждал логично. - Ему никто не поможет. А ты же не хочешь проблем с правительством? Ещё больших проблем?

  - Это ещё почему? 

  - Потому что... В Битмадике можно выжить, но... твоя сестра в пустыне...

  - Ты же вроде не веришь, что она жива... - Борис наконец отпустил Оливера и они двинулись дальше.

 

  Ночь они провели в переулках, и Оливер уже начал скучать по своей уютной каморке - всю ночь он просыпался от незнакомых звуков, вроде лая собак и криков погонщиков, которые, однако, Бориса не безпокоили. А утром они отправились в пустыню, что было их самой большой ошибкой. Но пока они не знали об этом. Шли среди песчаных барханов, в сиянии поднимающегося солнца, и прохладный ветерок невидимыми губами касался их лиц. 

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 19.11.2023, 22:00

Глава 7.

Вода закончилась. Солнце казалось куском расколенного динамита. Ветер из милого и нежного превратился в жестокого убийцу, бросавшего песок им в лица, обжегавшего их кожу. 

  - Воды... - прохрипел Борис. - Всё отдам за воду...

  Оливер промолчал, ему было тяжело шевелить даже языком. Жар убивал их, вот уже второй день.

  Сначала они пытались с помощью магии добыть воду, но, видимо, в пустыне она находилась очень глубоко. У них ничего не вышло, и на третью ночь последняя бутылка опустела. 

  Борис не выдержал первым. Оливеру было больно смотреть, как его друг умирает от обезвоживания. Красч понимал, что скоро и сам он не сможет больше подняться и даже ползти дальше. Пустыня вытягивала из них все силы. А возвращаться в Битмадик было уже поздно, они слишком далеко ушли. И теперь их ждала медленная смерть от палящего солнца. 

 

  Что это?... То ли ночь.... То ли просто тьма... Тьма... Неужели он умер?..

  Капля упала ему на лицо, потом ещё одна, и ещё... Это что, дождь?! Оливер резко открыл глаза и дернулся, желая встать. Но он силы кончились, и он со стоном опустился на песок. Перед глазами заплясали черные и красные пятна. Красч смог только различить небольшую женскую фигуру, склонившуюся теперь уже над Борисом. 

  - Вода рядом с тобой, - произнесла она странным голосом, напоминавшим шуршание песка. 

  Оливер не стал гадать, в чём дело с её голосом, и жадно припал к бутылке. Вода! Бирюзовая! С пузырьками! 

  - Что ты вообще такое? - раздался хриплый голос Бориса. 

  Оливер вгляделся в их спасительницу. Было уже довольно темно, но даже в сумерках она не слишком напоминала человека.

  Плоскую грудь закрывал самодельный топ - кирпично-красная полоска ткани, не слишком чистой. Ноги у этого существа были козлиные, только мощнее и крупней чем у домашних козочек. А шея и голова были и вовсе... как у кобры! Только язык и руки были человеческими. 

  - Кто ты? - повторил вопрос Борис.

  А Оливер похолодел от неприятного предчувствия. Он слышал об этих существах. Встречи с ними никогда не оканчивались хорошо.

  - Меня зовут Кидра... - тем временем ответила существо. - А, вы не об этом!... Ну да, я не человек. Я кидроносец. 

  - Где твои родственники? Ну, стая? - напряжённо спросил Оливер, проверяя свои магические способности. Результаты были неутешительными - он был ещё слишком слаб, чтобы сражаться. 

  - Я одна, - пожала плечами девушка.

  - В смысле? Вы же охотитесь стаями!..

  Теперь и Борис понял, что тут что-то не то, и насторожился. 

  - Я не живу с племенем, - вздохнула девушка. - Я хожу по пустыне одна.

  Оливер огляделся. Пески вокруг были всё так же пустынны, и хоть он и знал, что кидроносцы обладают повышенными способностями к маскировке, здесь, казалось, не находилось ни единого живого существа кроме них.

  - А что вы делаете в пустыне, так далеко от людских селений? - спросила в свою очередь девушка. 

  Переглянувшись с Оливером, Борис помедлил, но ответил:

  - Мы ищем одну девушку. Она моя сестра. Ты никого похожего не видела?

  Кидроносец покачала головой. 

  - Пустыня большая, - сказала она. - Ты потерял её в этой части?

  - Не знаю, - блондину вернулось плохое настроение. - Там вроде горы виднелись, а здесь нет...

  - Мы шли по дороге, - на всякий случай добавил Оливер. 

  - Я могу помочь вам... Я ориентируюсь в пустыне лучше, - предложила девушка. 

  - Но... - Оливер колебался. Конечно, эта девушка спасла их, но доверять кидроносцу... - Эм...

  - А ты не заведешь нас куда-то... в плохое место? - поинтересовался Борис. 

  - В смысле? - удивилась девушка.

  - Ну... куда-то в опасное место, где мы можем умереть?

  - Зачем? - искренне поразилась кидроносец. Красч даже подумал, не умственно ли отсталая она? - Я же вас спасла... Вы едва не умерли без воды...

  - Зачем ты это сделала? - поинтересовался Оливер.

  - Не важно... - девушка отвернулась, перевела взгляд на пустыню. - Я могу добыть воду, а вы нет... Я ориентируюсь в песках... Могу найти пищу и знаю, как укрыться от бури... Вы хотите, чтобы я ушла?

  - Нет... - поколебавшись, ответил Борис. Оливер кивнул. - Помоги нам... если можешь...

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 23.11.2023, 12:44

Глава 8.

  Закат в пустыне пламенел, как кровь на ранах гладиаторов. Оливер уже возненавидел этот однородный пейзаж, изредка разбавлявшийся чахлыми зарослями кустарника и скрюченными колючими деревцами. Скала, под которой они сидели, за день раскалилась так, что на ней запросто можно было пожарить ужин. Теперь друзья путешествовали по ночам, днём отсыпаясь в укромном, без прямого солнца, месте. 

  Кидра оказалась замечательной проводницей. Она находила не только воду и еду, но даже укрытия там, где глаз неопытного человека видел лишь безконечные пески. Девушка не очень много говорила, но ребята скоро поняли, что мир за пределами пустыни она представляла так же плохо, как они её. 

  - Где ты научилась человеческому языку? - поинтересовался Борис, когда они вновь снялись с места и пошли по начинавшему остывать песку, под звездным, но безлунным небом. 

  - Ммм... Меня он научил... - девушка отвернулась. Это повторялось каждый раз, когда мальчики пытались выяснить что-то о её прошлом. 

  Но на этот раз Борис решил не отступать.

  - Как получилось, что ты живёшь одна в пустыне? Оливер говорит, что кидроносцы живут стаями... в смысле, племенами. 

  Кидра погрустнела, нахмурилась, но всё же сдалась.

  - Моя мама погибла в песчаной буре... Мне было тогда два месяца, или около того... Не знаю, почему мы ушли из племени... Может, они тоже погибли... Меня нашёл он. Нет, не спрашивайте, кто, я сама расскажу! Маму он уже не смог спасти, но меня спас. Он - был человеком. Он вырастил меня... Я часто спрашивала, почему он живёт не с людьми в ваших селениях, а здесь, в пустыне. Он ушел от людей, совсем как вы. Иногда он поэтому грустил, говорил, что здесь одиноко... Мы старались не встречаться с другими кидроносцами... они не очень-то жалуют людей... Мы жили одни... 

  - А почему он ушёл от людей? - спросил Оливер.

  - Он говорил... - Кидра нахмурилась, пытаясь вспомнить, - но я тогда была совсем ещё маленькой... А потом он... умер... Ядовитая змея укусила его... Даже магия кидроносцев не могла спасти от этого яда... Это было ужасно... Он умирал, а я совсем ничего не могла сделать... 

  - Сожалею, - вздохнул Борис.

  - Сочувствую, - одновременно произнёс Оливер.

  Некоторое время они шли в тишине. 

  - Как его звали? - нерешительно поинтересовался Борис.

  - Исхой, - ответила Кидра.

  - Может, изгой? - нахмурился Борис.

  - Да, именно, Исхой! 

  - Мне очень жаль, что мы заговорили на эту тему, - парни переглянулись. - Мы не знали... 

  - Ничего, - Кидра пожала плечами. - Я давно отпустила его. Он дал мне многое, он мне дорог... Но нужно принимать всё, даже смерть, - она подняла голову. - Смотрите, уже светает! Надо искать укрытие.

  Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.

  - Зато теперь я уверен, что ты никуда нас не заведешь, - хмыкнул Борис.

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 30.11.2023, 18:34

Глава 9.

  Если вы когда-нибудь нибудь были в пустыне, то вы знаете, как скоро её однообразие начинает угнетать, кажется, будто ты никуда не двигаешься. Только для аборигенов эта земля всегда разная, ведь солнце и ветер постоянно меняют её, добавляя новых красок в её удивительный, не похожий ни на что, образ. 

  Оливер не был аборигеном. Он устал от песка, ему казалось, что они ходят по кругу. Может, сестра Бориса была миражом, который он наивно принял за реальность? Разве кто-то мог находиться в пустыне кроме них? Они ни разу не встретили ни других людей, ни кидроносцев, ни животных, и даже следов их пребывания не было в этом море сплошного песка. Иногда Красчу казалось, что он сходит с ума. 

  Этой ночью они собирались в очередной раз сниматься с места, когда Кидра внезапно насторожилась. 

  - Тс-с! - приложила она палец ко рту. 

  Борис, собиравший вещи, замер.

  - Что случилось? - шёпотом спросил он.

  Оливер безшумно вскочил на ноги, и вгляделся в сгущающиеся сумерки.

  - О нет! - тихо воскликнула Кидра. - Можешь не собирать вещи. Нам придется заночевать здесь. Разведи костёр побольше. У нас могут быть неприятности.

  - Что за неприятности? - поинтересовался Оливер. - Я ничего не вижу.

  - Чувствуешь запах?

  Оливер принюхался. Пахло костром, жженым сухим кустарником, горячими лепешками из зерна каких-то пустынных растений, особый запах имела Кидра... а ко всему этому примешивался какой-то запах, принесённый ветром издалека, неприятный, вонючий, напоминавший сок того кактуса, который Оливер имел неосторожность тронуть. Пока что запах был ещё слаб, наверное, ветер принес его из-за дальних дюн. 

  - Что за запах? - спросил Борис, нахмурившись. 

  - Так пахнут тараканы. Готовьтесь к самому худшему!

  - Тараканы?! - слишком громко воскликнул Борис. - А с чего нужно их бояться... 

  - Заткнись! - прошипела Кидра. - Дурновей, что ли?

  Дурновей - это ветер, предшествующий песчаной буре. Оливер уже знал, что на языке кидроносцев это было одним из самых обидных ругательств. 

  Видимо, Кидра сильно волновалась. Потому что даже после того, как они развели костер, она продолжала принюхиваться, вслушиваться в ночную тишину. Оливер задремал, вернее задумался... и очнулся от резкого звука, как если бы что-то с силой рассекло воздух.

  Тени над костром сгустились. Они жили своей жизнью, и Оливер осознал, что это не тени, а огромные черные существа, насекомые размером со слона. У них были гигантские усы, шесть ног, и чудовищные длинные хобота, усаженные острого вида зубцами. Тут Красч вспомнил, понял, что за тараканов имела в виду Кидра. Эти монстры обитали в пустыне, по ночам выходя на охоту. Погонщики караванов рассказывали жуткие истории про них в Битмадике. Мало кто выживал после встречи с тараканами. Только большое количество магов-воинов могло отбить атаку этих зверей.

  - Ааа! - закричал Борис, когда одно из насекомых полоснуло своей ногой по его руке.

  - Они боятся огня! - крикнула Кидра, всаживая своей нож в ногу чудовища. - Оливер, слышишь? Вы же маги!.. И не позволяйте им присосаться к себе, они мигом высосут всю кровь!!

  - Это не тараканы... это клопы... - пробормотал Борис и бросился в атаку. 

  Не смотря на размеры, монстры оказались очень ловкими. Они держались на приличном расстоянии от костра, и вовремя заметить их было сложно. Хорошо ещё, что мальчишки уже отошли от слабости, вызванной обезвоживанием, и могли использовать магию в полную силу. Потоки магического пламени ударялись о жёсткие панцири, высекая искры. Одно из насекомых едва не сломало Кидре шею, замахнувшись ногой, к счастью, Борис вовремя дёрнул её на песок. 

  Вскоре Оливер уже не различал друзей, песок, поднятый дракой, мешал видеть и затруднял дыхание. Тараканов это, похоже, не смущало. Сразу два монстра атаковали Оливера, тот, который побольше, оцарапал ему ногу. Красч увернулся от удара, и чудовища сцепились между собой, не поняв, что их жертва ускользнула.

  Силы были не равны, и скорее всего, скоро тараканы получили бы свой долгожданный ужин, если бы ночь была хоть на чуть-чуть длиннее. Когда первый слабенький луч робко выглянул из-за горизонта, насекомые внезапно отступили. И вот уже на испачканном кровью песке остались только люди и кидроносец. Чуть дальше задыхался в агонии один таракан. Ещё несколько, видимо, лишились лап и усов.

  Борис рухнул на песок, рядом опустилась Кидра, Оливер прихромал к ним. У всех были царапины и синяки, все выглядели усталыми. 

  - Худший кошмар в моей жизни, - простонал Борис.

  - Обычно я замечаю их раньше, чем они меня, и тихонько ухожу, - виновато сказала Кидра. - В одиночку их не победить...

  - Мы же сегодня никуда не пойдем, да? - Оливер вытащил из сумки зелье, и, морщась, вылил на рану. - Нужно отдохнуть...

  - Конечно, - Кидра достала бинты.

  - Дай мне тоже, - Борис потянулся за зельем. Его левое предплечье выглядело ужасно...

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 28.12.2023, 23:18

Глава 10.

Через четыре дня на горизонте показались горы. Они были невысокие, коричневые, как кожа приходивших в Битмадик с севера караванщиков, и наверняка такие же расколенные, как и всё в пустыне. Но зато хоть какое-то разнообразие! Значит, они всё-таки не ходили по кругу.

  Борис выглядел растерянным и каким-то... Оливер не мог придумать определения этому чувству. 

  - Да, это здесь... Здесь я видел её в последний раз...

  - Смотрите, здесь какие-то следы! - крикнула Кидра с вершины песчаной дюны.

  Парни поспешили к ней.

  - Для твоей сестры великоваты, не так ли? - заметила Кидра.

  - Да...

  Оливер опустился на колени, рассматривая эти следы. Он не заметил, как внезапно Борис замер, а потом двинулся вперёд. На соседнюю дюну поднялась девушка. Заметив блондина, она кинулась ему навстречу. 

  - Брати-и-ик!..

  Девушка повисла у Бориса на шее. Он обхватил сестру и прижал ещё крепче.

  - Саня... Ты жива!..

  - И ты тоже! Куда ты пропал? Я боялась и подумать...

  - Как ты выжила?

  - Куда ты исчез?

  Когда восторги встречи немного поутихли, девушка обратила внимание на спутников брата.

  - Здравствуйте, - немного смущённо произнесла она. Борис тоже был смущён, и украдкой смахнул слёзы.

  Оливер взглянул на девушку и замер. Он никогда не видел таких прекрасных созданий! Волосы у неё были светлые, длинные, глаза огромные, напоминавшие бассейны с самой чистой водой. Её губы были словно самые нежные цветы кустарника в саду наместника. А её кожа светилась белизной, на щеках, будто рассвет, загорелся румянец. Одета же она была так непривычно, как только можно. В Битмадике только рабыни носят брюки, но и те прикрывают их полупрозрачными юбками. А сестра Бориса носила брюки непривычного фасона, облегавщие её ноги. Вместо топа на ней была короткая, тоже облегающая, рубашка, со странным орнаментом, напоминавшим картину. Более привычными были сандалии и чуть сбившаяся на бок бандана. 

  Красч смотрел на эту девушку и не мог выговорить ни слова. Как только он её увидел, словно пески разверзлись у него под ногами, и он провалился в место ещё более жаркое, чем пустыня. В голове не осталось мыслей. Только жар, который, казалось, поглотил всё его существо. 

  - Привет, - произнесла девушка. - Эээ... Меня зовут Александра.

  - Я Кидра, - каким-то странным тоном представилась Кидра. - Я не человек, я кидроносец. 

  - Это Оливер, - не дождавшись ответа друга, Борис сам представил его. Потом повернулся к Александре. - Почему ты не умерла... В смысле, как ты выжила? Мне все говорили, что это нереально... в пустыне ведь нет воды, змеи, скорпионы, тараканы...

  - Мне помогла Манат, - улыбнулась Александра.

  - Кто?

  - Вот она.

  Из-за песчаного холма вышла молодая женщина и направилась к ним. У неё был ровный загар, длинные темные волосы и темные немного узкие глаза, настороженно глядевшие из-под тонких бровей. Одета она была в длинное тёмно-синее платье, вышитое подобием звёздного неба и такого же цвета платок на голове.

  - Это Ха-Манат, - представила её Александра. - Манат, смотри, мой брат вернулся! А я говорила!...

  Манат натянуто вежливо улыбнулась, по-прежнему оставаясь настороженной. 

  - Спасибо что позаботились о моей сестре, - обратился к ней Борис. 

  - Манат случайно встретила меня в пустыне, когда я искала тебя, - пояснила Александра. - Она живёт здесь, путешествует от лесов в самое сердце пустыни, собирает лекарственные травы. А вообще Манат полу-божество, она учит меня магии...

  - О, а я тоже кое-чему научился!.. - похвастался Борис. 

  - Может, перейдете в шатёр и там поговорите? - внезапно предложила Манат. - Солнце.

  - Да, давай пойдем, вы же, наверное, устали... - спохватилась Александра.

  Вскоре они все вместе сидели внутри шатра и пили воду, разбавленную соком какой-то ягоды. Здесь было немного прохладнее, чем снаружи. Оливер невольно отметил, что Манат хорошо разбирается в вопросах выживания в пустыне. Её шатёр был превосходно оборудован.

  Кидра чувствовала себя не в своей тарелке, а Манат больше не проронила ни слова. Оливер находился в каком-то наркотическом состоянии, украдкой глядя на Александру. Зато Борис болтал за всех. Он рассказал о всех своих похождениях, о том, как его продали в Битмадик, как он сбежал и чуть не умер в пустыне... Оказалось, что когда те головорезы его схватили, у него внезапно открылся магический дар и он даже уложил парочку. Поэтому его и не стали убивать, а решили заработать на нём деньги.

   Его сестре тоже пришлось несладко. Девушка погибла бы без воды, не найди её Манат. После этого они жили на одном месте много дней, потому что Александра всё надеялась, что брат вернётся туда, где они виделись последний раз.

  - Что теперь будем делать? - спросила блондинка, когда с воспоминаниями было покончено.

  - Придумаем, как нам вернуться домой, - сказал Борис. 

  - Мне, наверное, пора уходить, - неожиданно сказала Кидра.

  - Что? - встрепенулся Борис. Оливер тоже. - Почему?

  - Ну... - она неловко пожала плечами. - Вы с сестрой воссоединились, у вас есть Манат, она поможет вам выжить... Мне тут больше нечего делать...

  - Но тебя-то никто не заменит, - расстроено возразил Борис.

  - И я не очень... доверяю ей... - Оливер покосился на хлопотавшую у самодельного стола Манат.

  - Эй!... - возмутилась Александра.

  - Послушай, если у тебя нет срочных дел останься, пожалуйста, - попросил Борис.

  - Мы с Манат не будем против, - добавила Александра.

  - Точно? Моё присутствие не будет никого раздражать? Вы же всё-таки люди... - уточнила Кидра. 

  Все единодушно попросили Кидру остаться, заверив, что она не будет лишней. В этот момент Оливер вдруг понял, что и он, наверное, стал Борису лишним, что ему теперь делать? К счастью, Кидра помявшись, согласилась, и решение этого вопроса можно было отложить на потом.

  - Так вот, а насчёт того, что нам делать... - начал Борис, но Манат его перебила.

  - Подумаете завтра, - сказала она. - Сейчас вам нужен ужин и хороший отдых. А завтра решите. 

  Все с ней согласились.

 

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 08.01.2024, 00:08

Глава 11.

 На следующий день они сидели за столом, теплый ветер колыхал полог шатра. Обсуждали в который раз, что им делать. Близнецы силились понять, как из своего серого города они очутились среди пустыни. Пока получалось не очень. Оливеру начало казаться, что они говорят на каком-то чужестранном языке, столько незнакомых слов они произносили. Кажется, они даже начали ссориться, потому что никто не понимал, как они сюда попали. Когда страсти накалились, внезапно раздался спокойный, напоминающий грубую кожу, голос Манат:

  - Я думаю, знаю, кто может помочь вам вернуться домой. Если и есть тот, кто на такое способен, то только она.

  - Кто? - сразу же загорелась Александра. - Манат, душечка, расскажи!

  - Она не человек, - женщина опустилась за стол. - И не кидроносец. Мы были знакомы, так уж пришлось... Не слишком приятная личность, но она способна вам помочь, если захочет. Но она не из тех, кто с удовольствием содействует всем и каждому. Так что не питайте надежд... И ещё есть у меня мысль насчёт того, как вы сюда попали...

  - Да хватит юлить! - воскликнул Борис. - Скажите наконец прямо - кто она?

  - Та, с кем лучше не встречаться, - Манат окинула юношу холодным взглядом. - И я не обещаю успех вашей экспедиции. Но если вы не хотите остаться здесь навсегда, вам придётся рискнуть. Решайте.

   - Мир не состоит из одних только пустынь, - робко сказала Кидра, когда Манат ушла. - Есть места, где вдоволь воды и нет надсмотрщиков. Вы можете поселиться здесь.

   - Да, мы все... вместе, - сказал Оливер, украдкой взглянув на Александру.

   - Простите, - вздохнул Борис, переглянувшись с сестрой. - У нас есть родители...

   - Они наверняка уже с ума посходили, - вставила Александра.

   - ... нам нужно вернуться домой, потому что... ну потому что это наш дом. Конечно, Битмадик прекрасен, было бы классно попутешествовать здесь и всё такое... Но мы не можем жить здесь, зная, что где-то нас ждут...

   Повисло неловкое молчание.

   - Простите, - несмело произнесла Александра.

   - Ничего, - Оливер взял себя в руки. В конце концов, ещё не известно, вернёт ли их эта загадочная "она" или нет. - Надо собираться, если мы хотим выйти завтра.

   - Завтра? - охнул блондин.

   - А чего ждать? - пожала плечами Александра, вставая.

   - Точно, - но, казалось, блондин был не рад, когда тайком покосился на Оливера.

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 08.01.2024, 21:19

Глава 12.

Солнце спряталось в пески... "Чтобы завтра вновь испепелять землю, сжигая всё живое" - подумал Оливер. Они вышли на закате. На месте шатра осталась лишь слишком ровная площадка, которую ветер вскоре занесёт песком... Как будто и не были здесь, никаких следов не останется от них.... "Сейчас - следы, а потом - и мы сами... - внезапно пришла мысль - Исчезнем, как следы на песке. Кто вспомнит о нас? Обо мне? Я хотел стать самым легендарным гладиатором... но этому не суждено сбыться. Кто я? Был гладиатором, стал другом Бориса... но он скоро уйдет... и что мне делать?" Раньше такие мысли никогда не посещали его. Красч покосился на Кидру, тоже какую-то задумчивую. Александра и Манат о чём-то разговаривали на ходу. Борис выглядел... а впрочем, в последнее время он научился скрывать свои чувства, и теперь было сложно понять, о чём он думает, видно было только, что он озабочен. Но вот он встряхнулся, догнал сестру, и вскоре кто-то из них уже смеялся... Оливер взглянул на остывающий песок. "Всё эта проклятая пустыня!" - в сердцах пробормотал он. - "Надо взять себя в руки!"

  - Куда мы идём? - спросила Кидра, когда они устраивались на ночлег... вернее, на дневной привал.

  - В одно старинное святилище, - пояснила Манат. - Правда, от него уже давно остались одни руины. Но это единственное место, которое я знаю, где можно встретить её. Нужно идти на север, вдоль гор... хотя к ним не стоит приближаться... святилище находится ближе к лесам, чем к центру пустыни.

  - Это хорошо, - кивнула Кидра. - В пустыне много опасностей.

  - В лесах не меньше, - вдруг сказала Манат с какой-то странной интонацией и тут же встала.

  - Она что... всхлипнула? - Борис с удивлением проводил её взглядом.

  - Она грустит по лесам, наверное, - вздохнула Александра. - Не может спокойно о них говорить.

  - Если она их любит, зачем ушла? - недоуменно пожала плечами Кидра.

  - Иногда поэтому и уходят, потому что любят, - тоном знающего человека произнёс Борис.

  Оливер промолчал. Сам он не понимал такого, как и Кидра, он был удивлен. 

 

  Протянув руки, Оливер хлопнул в ладоши. С них сорвались искры и подожгли сухой кустарник. 

  - Вау, а я так не могу! - воскликнула Александра, наблюдавшая за тем, как он разжигает костёр.

  Красч смутился, в голове замелькали обрывки мыслей, стало опять горячо-горячо. "Давай я тебя научу" - хотел сказать он, но не мог выдавить не слова. 

  - А что ты умеешь? Ну, в плане магии? - поинтересовалась Кидра.

  - Эм... - замялась блондинка.

  - Да, давай, Саня, покажи! - подбодрил её Борис.

  - Ладно...

  Девушка закрыла глаза, а Оливер сморщился, злясь на свою слабость. Момент был упущен. 

  Над головой Александры сгустились облака и пошел, хоть и мелкий, совсем слабый, но всё же настоящий дождик.

  - Только так. Больше у меня ничего не получается, - Александра смущённо открыла глаза. - Да уж, не слишком крутая суперспособность.

  - Что ты, наоборот! - Кидра смотрела на неё, и в её глазах читался восторг. - Для пустыни это самая редкая, самая ценная магия! Знаешь, среди кидроносцев только раз в сто лет рождается тот, кто способен призвать дождь! Да и среди людей таких почти нет. 

  - Правда? - Александра ещё больше смутилась, но выглядела польщеной.

  - Конечно!...

  - Круто ты устроилась, сестрёнка! - хмыкнул Борис.

  - А другой магии тебя могу научить я... или Оливер. Да, лучше Оливер!

  - Если ты не против? - блондинка улыбнулась ему, и Красч сам не понял, как ему удалось так спокойно сказать:

  - Да, пожалуйста.

  Проснувшись вечером, Оливер заметил что луна уже вышла на небо.

  - Подъём!

  - Ох, у меня какое-то странное чувство, - вздохнула Александра, потирая глаза. - Как будто вот-вот случится что-то не хорошее.

  - Да ладно тебе дрейфить, Саня! - Борис с усмешкой усмехнулся. - Что может произойти...

  - Ложись! - выкрикнула Кидра, и в место, где только что стояла Манат, вонзилась стрела.

  А в следующий миг они были окружены...

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 09.01.2024, 23:57

Глава 13.

Они появились внезапно, словно тени пустыни. Они вышли из-за валунов, поднялись с песка. В одно мгновение лагерь друзей был окружён. Оливер почувствовал, как очень мощная магия повалила его на землю. Он пытался сопротивляться, но всё было тщетно. Через пару минут все его спутники были повалены и связаны. Скривив голову, Красчу удалось рассмотреть своих врагов. 

  Хоть они и носили длинные плащи, закрывавшие почти полностью их тела, ноги было не скрыть. Изогнутые, мохнатые, с мощными копытами, как козлиные, только крупнее. "Кидроносцы!" - с ужасом осознал Оливер. Стая вроде тех, о которых ходили слухи в Битмадике. Неужели Кидра всё же... Нет, она не могла...

  Самый крупный из них, видимо вожак, склонился над девушкой-кидроносцем и что-то проговорил на своём шипящем языке, как показалось Оливеру, с удивлением. Она, видимо, поняла, потому что ответила так же. Вожак пожал плечами, выпрямился и отдал приказ остальным. Оливер слов не понял, но догадался, что это означало. Кидроносцы подняли их на ноги и погнали вперёд, с завязанными глазами. 

 

  Не раз и не два Красч пытался освободиться, но магия кидроносцев оказалась сильней. Несколько раз они становились на привал, тогда пленникам давали глоток воды, а после гнали вперёд, без отдыха. Друзья даже поговорить не могли, потому что их рты заткнули кляпы. 

  Наконец песок под ногами сменился камнем. Видимо, кидроносцы привели их в горы. Вот они вошли в ущелье, Оливер понял это по прохладной тени днём. И здесь путь был долгим, даже хуже, чем в пустыне, ведь парень не видел дороги, постоянно спотыкался о камни и падал, заработав не одну ссадину. Впереди охнула от боли Александра. Сердце Оливера обливалось кровью при мысли о том, каково сейчас ей, а он ничем помочь не может. В тоже время ярость затапляла его душу когда он вспоминал о предательстве Кидры.

  За одним из поворотов их грубо остановили, построили в ряд (Оливер почувствовал рядом запах терпких духов Манат) и сняли повязки. Перед пленниками открылось что-то вроде посёлка, находившегося во впадине под прикрытием коричнево-оранжевых гор. 

  Насколько был великолепен Битмадик, настолько селение кидроносцев страдало от нищеты. Ветхие хижины и шатры тесной кучкой жались друг к другу, как стайка мелких животных. Ободранные дети, тощие, в плохой одежде, робко и с любопытством выглядывали на пленников из-за куч мусора, самые смелые приблизились к взрослым. Те тоже выглядели отнюдь не респектабельно. Женщины, худые и измождённые, с посеревшей от пыли чешуей, в замызганных топах; мужчины, многие - с перевязанными ранами, такие же грязные, покрытые песком. И во всех глазах, узких, похожих на щели между камнями, горела ярость, злость, безпощадность по отношению к пленникам. Кидроносцы, что схватили их, выглядели ничуть не лучше. При свете дня стало видно, что их плащи изодраны, а копыта запылились. Они тоже жаждали крови. Вожак выкрикнул, или, вернее, прошипел что-то на весь аул, и откуда-то из глубины селения вышел старец. Одет он был лучше остальных, чище и опрятнее, но годы согнули его, чешуя в некоторых местах облезла, а шерсть на ногах отливала серебром. И в его глазах горел всё тот же недобрый огонь.

  Вожак отряда громко сказал ему что-то. Старик покосился на пленников, подошёл к ним почти вплотную. 

  - Люди совсем набрались наглости, они уже лезут на нашу законную землю, - проговорил он на человеческом. - Но ты, кидроносец, как могла ты помогать им? Это позор... предательство нашего народа...

  Оливер уставился на Кидру, насколько позволяло его положение. Так значит она не виновата?

  - Ты поплатишься вместе с ними! - продолжал старец.

  - Не смейте трогать моих друзей! - вспыхнула Кидра. 

  - Не сметь?! Проклятая предательница, как только пески держат тебя! Тараканье отродье, яд скорпионов течет в твоих жилах! Как можешь ты назвать друзьями людей, людей? Люди отняли у нас всё, свободу, землю предков, разрушили наши города и храмы! Из-за них мы вынуждены голодать, и пустыня больше не может прокормить нас! Ибо люди уничтожили оазисы, отравили родники, прогневили всю природу пустыни! По их милости наши дети растут не зная, что такое безопасность, не веря в то, что воды может быть вдоволь, а солнце не только отбирает, но и дарит жизнь! Но ты забыла, наплевала на страданья народа, и привела людей сюда, к горам, к последнему месту, где нам ещё удается жить! Как оправдаешь ты себя? Да нет тебе оправдания!

  Он развернулся, и обратился к воинам:

  - Убейте их. Пусть солнце вызжит их тела, а стервятники сдерут мясо с костей. Это будет хорошим уроком человеческому народу. 

  - Нет!!! - закричал Борис, тщетно пытаясь вырваться. 

  - Постойте! Вы не можете убить этих людей! - закричала Кидра. - Этим вы прогневите пустыню!

  - Что за дело пустыни до этих людей? - надменно обернулся старец.

  - Они потомки Хезс Сталь!

  В селении повисла тишина. Кидроносцы недоверчиво оглядывали людей, перешептываясь между собой.

  - Так ты смеешь ещё и оскорблять древние легенды! - проговорил старец, но уже не так уверенно.

  - Я могу доказать! Эта девушка может вызвать дождь! - Кидра указала на побледневшую Александру. - Сколько лет среди кидроносцев не рождалось таких магов? 

  Зрители зашумели. Кажется, Кидра сумела задеть их за живое. 

  - Что ж, пусть призовёт! Пусть докажет на деле, что она не самозванка! - старец махнул рукой, и несколько воинов вывели Александру в центр круга. С ней обращались гораздо бережнее, чем раньше. 

  Блондинка выглядела словно оживший фантом. Страх в её глазах, казалось, был виден всем и каждому, но она старалась держаться уверенно. Оливер пожалел, что не может оказаться рядом с ней и перенести их куда-нибудь подальше отсюда. "Что задумала Кидра? Впервые слышу о какой-то Хезс Сталь..."

  - Давай, ты справишься, - прошептала Манат.

  - Саня, у тебя получится, - Борис сжал кулаки.

  Вряд ли Александра их слышала, но она без сомнения понимала - если у них есть шанс на спасение, то зависит он только от неё.

  Девушка глубоко выдохнула и села на песок, скрестив ноги. Сначало ничего не приходило. Оливер с тревогой заметил, что в прошлый раз облака появились раньше. Александра открыла глаза и с отчаянием посмотрела на них.

  - Не получается... - одними губами сказала она.

  - Лгунья!

  - Самозванка! 

  - Смерти мало!

  Взорвалась толпа кидроносцев за её спиной.

  - Не слушай их! - заорал Борис, перекрикивая возмущенный народ. - Просто сделай это!! Я в тебя верю, Саня! 

  - Пожалуйста, давай! - крикнула Кидра.

  - Мы в тебя верим!

  Александра сжала руки так, что побелели костяшки пальцев. Казалось, всё кончено. Дождь не начинался. Один из воинов ударил Кидру, и в тот момент небеса словно разверзлись. Такой грозы эти горы, наверное, не знали за все тыщи лет своего существования. Свирепый ветер едва не сдёрнул шатры с земли, словно ласкутное покрывало, тонны воды обрушились на песок и людей. Молнии словно сумасшедшие били в вершины гор, грохот грома заглушал крики. Оливер потрясённо глядел на небо, не замечая, что уже промок до костей. Дети-кидроносцы покинули свои укрытия, и скакали, водили хороводы, пили, захлебываясь, долгожданную влагу, пока взрослые, упав на колени, просили небеса и Александру то ли пощадить их, то ли вознося хвалу. 

  Гроза кончилась так же внезапно, как и началась. Но кидроносцы смотрели на людей совсем другими глазами. Воины бросились распутывать их. 

  - Сбежим? - прошептал Борис, когда их освободили.

  - Не стоит, - ответила Кидра. - Далеко мы не уйдем, а их больше.

  Оливер и Манат согласились с ней. Подошедшая Александра просто светилась от счастья. 

  - Вы видели глаза детей? Как они были счастливы! 

  - Эти дети без сожаления прикончили бы нас, - мрачно напомнил Борис. 

  - Эй! Им просто плохо живётся! - возмутилась Кидра. 

  Оливер, смотревший на блондинку, первый заметил, что что-то не так.

  - Как ты себя чувствуешь? Всё хорошо? - спросил он.

  - Да, всё замечательно... - улыбнулась она, и упала бы на песок, не успей Красч подхватить её.

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 10.01.2024, 22:22

Глава 14.

Они сидели в руинах, напоминавших что-то среднее между храмом и усыпальницей. Старейшина назвал это домом Хезс. Некогда это строение было великолепно. О былом величии свидетельствовали части статуй мифических существ, узоры и лепнина там, где ещё сохранился потолок, и роспись, которой дом был покрыт от пола до потолка. На стенах, удивительно хорошо сохранившиеся, были видны кидроносцы, совершающие подвиги, города, своим величием превосходившие Битмадик, невероятно зелёные сады и голубые реки, на чьих берегах паслись стада невиданных животных. Не смотря на то, что прошли долгие годы со времён золотого века для этого храма, кидроносцы поддерживали здесь чистоту, хоть и посещали его крайне редко. 

  Старейшина настоял, чтобы они, как потомки Хезс, поселились именно в этом доме. Сейчас Александра полулежала на постели, не слишком качественной, как и всё у кидроносцев, но удобной, а они сидели вокруг неё. Блондинка упала в обморок от утомления и переживаний, Манат заявила, что это не опасно, просто ей нужно отдохнуть. 

  - Кто такая эта Хезс Сталь? - спросил Борис, проведя рукой по изображению кидроносца, бросающего копьё в огромного скорпиона.

  - Она... В общем, она была героем, очень важным для моего народа, - не очень охотно ответила Кидра.

  - Она была человеком? - спросила Александра. - Я думала, вы не очень ладите с людьми...

  - Ну... Она была очень необычной девушкой... Кидроносцы до сих пор чтят её память, некоторые даже верят, что она когда-нибудь вернётся.

  - Никогда не слышал о ней, - удивился Оливер.

  - Ничего странного. Люди предпочли забыть о ней, как только она исчезла, - вздохнула Кидра.

  - Расскажи нам о ней, пожалуйста...

  - Ладно, теперь уж придется... Память о ней священна, поэтому мы даже не произносим имя её всуе. 

  Мой народ не всегда был таким. Совсем недавно, всего тысячу лун назад, кидроносцы не страдали от нищеты, наши земли простирались от юга и до севера, от запада до востока. И они были не пустыней, а благоухающим оазисом! Мы торговали златом, пряностями и тканями с народами моря и леса, люди уважали нас и мы были равны, но... Старейшина не прав, Исхой говорил, что не люди, а сами кидроносцы сгубили свою империю... Наследие Хезс Сталь. Она...

  Никто не знает, откуда она пришла. Она появилась, когда нынешних городов ещё и не было на земле, когда народы жили, враждуя между собой. Тогда люди с побережья зарабатывали на жизнь тем, что продавали других людей и кидроносцев богачам, словно неразумных животных... Кровь лилась рекой, а мой народ находился ещё в более отчаянном положении, чем сейчас. Хезс стала нашим спасением. Она научила нас строить дома, ибо тогда мы жили в лесах, ничем не отличаясь от зверей. Научила нас магии. Она боролась против работорговли. Потому что считала тех, кто позволяет себе отнимать свободу у других таким способом несравнимо грязными существами, недостойными этой жизни! Она заставила другие народы уважать нас! Тогда кидроносцы стали героями! Сколько смелых магов и отважных воинов родилось в тот период! Мы построили города и написали законы, в наши библиотеки переплывали из-за моря, чтобы поучиться мудрости, известной только нам... А Хезс Сталь положила конец работорговле, ни люди, ни кидроносцы больше не могли стать чьей-то игрушкой. Она построила нашу империю. Подняла кидроносцев с колен и поставила выше всех. Она была умнее, храбрее, красивее всех когда-либо живших в этом мире. Она была добра и великодушна, отважна и честна, её магии не было равных. 

  По щеке Кидры сбежала слеза.

  - Но ничто не длится вечно. Однажды Хезс сказала, что ей придется покинуть нас. Она просила не забывать законы и обещала вернуться. Долгое время после её ухода империя ещё процветала. Но потом кидроносцы обленились. Они решили, что и так уже добились всего, что только можно, и предались безделию. Никто уже не хотел следить за землёй, исследовать магию, расширять города... Мы забыли заветы Хезс и горько поплатились... На нас обрушились стихийные бедствия, ущерб которых можно было бы уменьшить, если бы мы заранее знали о них, но кидроносцы обленились... Когда империя ослабла, люди нанесли удар. Наша земля была вызжена, наши города разрушены. Из героев кидроносцы превратились в изгоев... Мы потеряли всё, всё, а наша земля превратилась в пустыню, реки пересохли и завяли сады... 

  Кидра всхлипнула.

  - Мне очень жаль, - погрустневшая Александра обняла её. - Это действительно ужасно...

  - Меня продали в Битмадик, - сказал Борис. - Получается, работорговля возродилась?...

  - Да, и её масштабы вновь велики, особенно на севере... Поэтому кидроносцы так и обрадовались, когда я сказала, что вы потомки Хезс Сталь. Для них это надежда... Это ужасно... так обманывать их чувства... Я бы и сама в это поверила на их месте... 

  - Что с нами сделают, если обман раскроется? - прошептал Оливер.

  - Он не раскроется, - Кидра подняла голову и твердо посмотрела ему в глаза. - Это невозможно.

  Ночью Оливер ворочался, не получалось уснуть, и дело тут было не только в жёсткой постели. Оливер вспомнил слова Кидры про работорговлю. Вообразил, сколько слёз пролила Александра, когда её брата увезли головорезы. Вспомнил младенца, которого по приказу наместника отобрали у матери. "Получается, всё это время мы были не героями, сражающимися за славу, а рабами, убивающими друг друга на потеху зрителям?" у Оливера неприятно засосало под ложечкой от этого прозрения. Неужели его тоже так отобрали? Хотя нет, мать сама его привела... Но не ради славы, а умирать... Красч отбросил мысли о своей неизвестной семье, они были слишком болезненными. Всё это время он был просто игрушкой в руках богачей, как и другие! Скольких ему пришлось убить, чтобы выжить, но даже после этого он и не помышлял об открытом небе! Считал себя героем и мечтал стать легендой, умереть на арене, положив сотню соперников! Сейчас эти мечты показались ему настолько безумными... Красч подумал о легендарной Хезс. Вот это слава! Её народ, погибающий, растоптанный, забывший все традиции, всё равно чтит её память и содержит даже её храм в чистоте, в большей чистоте чем свои жилища. Почему? Что же она сделала? Как она добилась такого почитания? Вспомнит ли кто-нибудь наместника через тыщи лет? Или даже Мациста? А его, Оливера? Нет, о них забудут, но почему же? 

  Мысли не давали покоя и Оливер вышел наружу, стараясь не разбудить товарищей. Он просидел у входа всю ночь, размышляя о всём сразу. О своей семье, о законах Битмадика, о работорговли, о Хезс Сталь и о кидроносцах. Небо совсем посветлело, когда в вышине сорвалась звёздочка и покатилась в пески. "Загадай желание" - словно шепнул невидимый голос. И Оливер загадал...

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 11.01.2024, 19:58

Глава 15.

  За то время, что они гостили у кидроносцев Александра вместе с хозяевами успела посадить рощу. Манат выбрала идеальное место, где и тени, и солнечного света было в достаточном количестве, маги, в том числе и Оливер с Борисом, хоть и с трудом, но всё-таки заставили забить сильный источник, что было истинным чудом для пустыни, а Александра заколдовала это место так, что теперь здесь всегда шёл мелкий дождик, поддерживающий влажность в воздухе. Кидроносцы посадили здесь удивительные деревья, чьи плоды были и питательными, и лечебными. Пока ещё роща была всего лишь кучкой тонких побегов, едва достовавших Оливеру до пояса, но кидроносцы обещали, что со временем она разростется в целый лес. 

  - Это меньшее, что я могу для них сделать, - сказала Александра, глядя на ликующих кидроносцев. Они радовались как дети. - Я не могу заколдовать всё небо на грозу, не могу заставить реки вновь наполниться водой. Мне даже не хватит сил озеленить одно это ущелье...

  - Этого и не надо... - вздохнула Кидра. - Ты дала им больше - ты подарила надежду. Точно не хочешь остаться?

  Александра взглянула на брата и с грустью покачала головой.

  - Ты же знаешь...

  - Но та гроза была просто великолепна! - воскликнул Оливер, почувствовав напряжение в воздухе. - Как ты умудрилась её вызывать?

  - Ты прав, обычно у меня получилось так себе, - блондинка смущённо улыбнулась. - Наверное, я просто сильно испугалась... очень, очень сильно... Обычно я пыталась изменить погоду просто думая об этом, но тогда вспомнила тебя... как ты рукой поджёг хворост... и решила попробовать использовать руки... И получилось! Я так до сих пор делаю...

  Внутри у Оливера разлилось приятное тепло от этого признания. Он смотрел в глаза Александре и почувствовал, как мир вокруг исчезает, словно тая в сиянии солнца...

  - Эй, чего застыл? Нам помочь надо, - несколько грубо толкнул его в бок Борис, выводя из оцепенения. 

 

  Кидроносцы очень не хотели с ними прощаться. Но им всё же пришлось смириться с упрямством гостей. Борис и Александра прощались с ними как в последний раз. Оливер с Кидрой тоже понимали, что близнецы вряд ли вернутся.

  - Как я объясню им, куда они ушли? - тихо простонала Кидра. - Опять отчитываться мне одной...

  - Не одной, - Оливер взглянул ей в глаза, прямо, и Кидру поразил этот взгляд, такой решительный... и не до конца понятный.

  Отряд проводил их до самых дальних отрогов гор. Дальше люди должны были идти сами.

  - А что, если мы туда придём, а той, о которой ты говорила, там не будет? - спросил Борис у Манат. 

  Женщина нахмурилась и посмотрела на песок.

  - Должна быть. Я отправила ей почтовую ящерицу... Если вы её заинтересуете, она придет. 

  - Почтовую ящерицу? - удивился Оливер. - По твоему, они настолько разумные, чтобы найти определенное место?

  - Она же заколдована, - Манат одарила его одним из своих холодных надменных взглядов.

  - Ну, будем надеяться, что ящерица не подведёт, - пробормотал Борис.

  "Лучше бы подвела", - про себя подумал Оливер, и украдкой покосился на Александру. 

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 13.01.2024, 23:11

Глава 16.

Чем ближе подходили они к назначенному месту, тем сильнее становилась тоска, точившая сердце Оливера. Каждая минута, проведенная рядом с Александрой казалась ему вечностью. А если он не видел её дольше пяти минут, он словно погружался в ад, спасти из которого мог лишь её взгляд. Красч учил её магии, словно стараясь передать всё своё умение, на приобретение которого ушли годы, за несколько часов. Он узнал, что в месте, где она жила, магия была редкостью, там почти никто не умел ею управлять. И всё же Александра собиралась туда вернуться. Оливер сам не понимал, почему рядом с этой девушкой весь мир словно переставал существовать для него. Он не представлял, как сможет жить без неё. Но её решимость вернуться была непреклонна.

  На заре на горизонте появились очертания разрушенного храма. Они увеличивались по мере приближения, пока не заслонили собой всё небо. Они были действительно гигантскими, рядом с ними дом Хезс казался фермерской лачужкой рядом с дворцом. А ведь это были всего лишь практически не сохранившиеся руины, занесённые наполовину песком. Сложно представить их былое великолепие! 

  - Здесь никого нет! - с облегчением выдохнул Оливер. Ему стало немного стыдно перед близнецами за свою радость, но это было выше его.

  - Она должна быть здесь, - упрямо покачала головой Манат.

  - Но никого... - начала было Кидра и вдруг осеклась. 

  Солнце светило им в глаза, поэтому они не сразу заметили женскую фигуру, стоявшую лицом к восходу. Сложно сказать, была ли то женщина или девушка. Вот она медленно, величественно повернулась к ним. Одета она была в длинные одежды, цвет которых было сложно различить из-за солнца. Но не только солнце, она сама вся светилась! Её кожа сияла теплым неземным светом, мешая рассмотреть черты девушки. Видно было лишь, что волосы у неё короткие, а сама она стройная и невысокого роста. 

  Странная девушка смотрела на них, молчание затягивалось. 

  - Кто она? - шёпотом спросила Александра у женщины.

  - Пусть сама скажет! - громко и с вызовом произнесла Манат.

  - У меня много имён, - ответила ослепительная девушка. Её голос звучал надменно, хоть и был божественно красив, похоже, она привыкла приказывать. - Но вы можете звать меня просто богиня. Этого вам достаточно.

  - Богиня?! - удивился Оливер, наверное не слишком прилично. - Но разве боги это не статуи, стоящие в храме? Ты не очень-то похожа на них.

  - У нас считают, что бог мужчина, - сказал Борис.

  - Разве боги приходят вот так к людям? А, наверное, ты одна из низших, - предположил Оливер.

  - Что ты знаешь о богах, гладиатор? - её идеальный голос ничуть не изменился, но в нем прозвучала насмешка. - А ты, человек? Люди... кидроносцы... другие существа... могут лишь верить во что-то. На самом же деле в каждом мире свой бог. Тот, кто создал именно этот мир. Иногда их несколько, но чаще один. Вы же не думали, что ваш мир - единственный существующий? Но довольно, вряд ли вы пришли сюда поболтать о богах. 

  - Да, - Борис набрался духу и продолжил. - Мы хотим попросить тебя отправить нас с сестрой домой. 

  - Пожалуйста, - добавила Александра.

  - Хах, не думала, что люди такие проницательные, - усмехнулась богиня.

  - Ты о чём?

  - Вы же догадались, что это я взяла вас из вашего мира...

  - Что?! - в один голос воскликнули близнецы. - Ты?!..

  - Я так и думала, - мрачно сказала Манат. - Только ты способна на такие игры.

  - Игры?! Что?... Да как ты посмела?

  - Аа, успокойтесь, - отмахнулась богиня. - Вы сами этого хотели.

  - Что? - воскликнула Александра.

  - Да ничего подобного, - возразил Борис.

  - Вспомните! Тебе, - богиня указала пальцем на блондина - надоел твой мир, ты захотел оказаться далеко-далеко, лишь бы не слушать ссоры родителей. А ты, - она повернулась к его сестре, - ты мечтала оказаться в месте, о которых писалось в твоих книжках, чтобы забыть о неприятностях в школе и равнодушии брата. Вы пожелали этого вслух, а я всего лишь исполнила ваши желания, - богиня пожала плечами. - Бог вашего мира был не против, ведь вы не играете роли в его истории. И я перенесла вас сюда. Было так смешно посмотреть на ваши лица...

  - То есть всё это, похитители, гладиаторство, тараканы, кидроносцы, и прочее, всё это было запланировано тобой?...

  - Ты играла нами?!...

  - Нет, какие же вы глупые! - богиня рассмеялась. - Вы стали для меня сюрпризом. Я думала, что вы умрёте в пустыне от жажды - как это было бы смешно... - но ты отправился за водой и наткнулся на работорговцев. Я думала, они-то тебя и прикончат, но нет! А потом, на арене, ты умудрился не просто выжить... ты сделал из этого орудия убийства, - она указала на Оливера. - живого человека. Для меня самой остаётся загадкой, почему он тебя не убил? Как такое возможно? А ты, ты встретила её, - богиня кивнула на Манат. - а ведь она собиралась совсем в другую сторону и лишь в последний момент передумала... А ты, пожалевшая людей, - она задумчиво посмотрела на Кидру. - Зачем тебе было помогать своим кровным врагам? Эта история развивалась совсем не так, как я задумала... И главное доказательство тому - то, что вы пришли ко мне просить помощи... Это всё слишком сложно... Вы вели себя не так, как я от вас ожидала... Словно... - богиня задумалась. Погрузившись в свои мысли, она забыла о стоявших перед ней людях. 

  - Зачем богам вмешиваться в дела смертных? - тихо спросила Кидра.

  - Нам тоже бывает скучно, - пожала плечами богиня, отвлекшись от своих мыслей. - А вы так смешно боритесь за свою никчемную жизнь...

  - Это не смешно. Это самое отвратительное, чем занимаются боги, - зло сказала Манат. 

  - Тебе просто не понять... 

  - Теперь мы тем более должны вернуться домой, - заявила Александра.

  - Да, ты всё это заварила, тебе и расхлёбывать, - поддержал сестру Борис.

  - А почему я должна вам помогать? Вы же об этом мечтали...

  - Мы не думали, что наши мечты воплотятся в жизнь, - вздохнула Александра, покосившись на брата. 

  - И уж точно не давали тебе права решать наши судьбы.

  - Судьбы не решаются на небесах или ещё где-то, - хмыкнула богиня. - Они плетутся сами, а боги лишь слегка их корректируют... 

  - Так ты вернёшь нас... в свой мир?

  - Ммм... пожалуй... да! Но если только, - теперь в голосе богини прозвучали нотки коварства. - Если только ваши спутники пожелают этого. От всей души. Самым честным, самым искренним образом. Если в ваших словах проскользнет хоть нотка лжи - увы...

  - Ничего сложного, - пожала плечами Манат. Потом обратилась к блондинке. - Александра, я очень рада, что подружилась с тобой. Твой взгляд на мир так отличается от моего... Ты научила меня некоторым очень важным вещам... 

  - Ты тоже помогла мне, - прошептала девушка.

  - Но я знаю, как важно для тебя вернуться домой, поэтому я от всего сердца этого желаю. Каждый должен жить там, где ему положено, - тут Манат подняла глаза на богиню, не переменувшую фыркнуть. - Я очень хочу, чтобы и ты, и твой брат вернулись домой...

  - Спасибо, - Александра всхлипнула, и они с Манат обнялись.

  Оливер покосился на Кидру. "Мда, это будет отнюдь не легко" - подумал он. 

  Девушка-кидроносец глубоко вздохнула и повернулась к блондинке. 

  - Александра, я... я была очень рада с тобой подружиться, - тут её голос прервался. - Знаешь, у меня никогда не было подруги... Мне очень жаль, что мы расстаёмся... и скорее всего, насовсем... Но спасибо, что была в моей жизни! Я... я действительно хочу, чтобы ты вернулась к себе и была там счастлива! 

  - Ты тоже будешь моей лучшей подругой... навсегда... - прошептала Александра.

  Девушки заключили друг друга в объятия. Они обе плакали. Помедлив, Александра одела на шею кидроносице кулон из своего мира, такой же непривычный, как и вся её одежда. В ответ Кидра сняла с себя ожерелье с зубом какого-то дикого животного, наверное, льва (такие носят, чтобы уберечь себя от злых духов) и протянула ей. 

  Потом Кидра подошла к Борису и взмахнула рукой. Между ними и остальным миром возник прозрачный купол. Она заговорила, но слов не было слышно. Оливер пожалел, что не умеет так. 

  Неизвестно, о чём они говорили, но разговор был серьезный. В какой-то момент купол затуманился, видны были только силуэты. Потом он пал, и Кидра отошла. Борис выглядел смущенным и расстроенным. Оливер шагнул ему навстречу.

  Хотелось о стольком поговорить! Красчу было любопытно, что произошло между блондином и Кидрой. И почему Борис хотел сбежать из своего мира? А что такое школа? Да и тысячи других вопросов... Но они оба понимали, что должны сказать о другом. И больше уже не смогут поговорить, потому что это - прощание. 

  В последнее время между ними возникла какая-то недосказанность, видимо, предверие этого самого прощания чувствовалось в воздухе. Но сейчас они глядели друг другу в глаза, как тогда, на арене. И каждый наконец осознал, как друг изменился. А слова... Разве ими можно вообще выразить что-то, особенно то, что сильно волнует? 

  - Надеюсь, ты не потеряешь боевую сноровку, - сказал вдруг Оливер. Это было совсем не то, что он собирался, он даже об этом не думал! 

  Но Борис понял. 

  - А ты, надеюсь, научишься читать, - криво усмехнулся он. - А то стыдно общаться с неграмотным. 

  Оливер вспыхнул. Сразу же вспомнился их разговор на могиле Мациста, и то, как он, Оливер, уговаривал его не отправляться на поиски сестры, считая её уже давно мертвой. 

  - Научусь, обещаю, - твердо ответил он.

  Парни сжали друг друга в объятиях. Борис неловко сунул ему в руку что-то. Оливер скосил глаза. Это был клочок бумаги с непонятными буквами.

  - Вот когда научишься... - пробормотал Борис. 

  Оливер хмыкнул, и отстегнул с руки бронзовый браслет. 

  - Тебе.

  - Пока, бро!...

  Борис хлопнул его по плечу и отошёл. 

  Теперь во всем мире остались лишь они с Александрой. Красч собрался с силами... И тут Александра пылко сказала:

  - Оливер, пошли с нами! 

Цитата: Эльза *активно мечтает о смартфоне* от 14.01.2024, 11:45

Глава 17.

  - Что?! - Оливер не поверил своим ушам. 

  - Да! - Александра говорила взволнованно, перебивая сама себя. - Ты сможешь жить у нас! Тебе понравится! Да, не похоже на Битмадик... Это будет круто! У нас нет работорговцев и всего... Мы сможем просто жить! Вместе!

  - Но... - Оливер покосился на богиню.

  - А знаешь, я не против, - кивнула та.

  Внезапно всё стало просто, даже очень. Они вместе с Александрой, с Борисом... Не нужно больше бороться за жизнь, не нужно переживать! Быть рядом с Александрой - это же звучит как сказка? И это может стать реальностью!

  Но что-то в этом было неправильно. Оливер взглянул на улыбающуюся богиню, оглянулся на пески, окружавшие его со всех сторон... Вспомнил дом Хезс. И девушку, приснившуюся ему на следующую ночь, у неё были короткие рыжие волосы, изумрудные глаза и улыбка победительницы, она неслась на огромном белоснежном коне в самую гущу битвы. Сейчас он мог пойти лёгким путем. Быть с той, кого любит - но лишь оставив Битмадик. 

  Оливер глубоко вздохнул, покачал головой и заставил себя сказать:

  - Нет.

  - Почему?...

  В голубых глазах Александры плескалось искреннее расстройство. Красч взял её руки в свои и сказал, подбирая слова:

  - Манат права. Каждый должен жить там, где родился. Искать свой путь там, а не пытаться быть кем-то ещё. И мой путь, моё место - здесь. Я не могу бросить Битмадик так же, как ты не можешь бросить свой мир. Здесь мой дом, и моя судьба - здесь.

  - Но у тебя нет семьи, друзей, что тебя держит? Что ты будешь делать, когда останешься здесь один?...

  - Мы оба знаем, что Кидра солгала, когда назвала нас потомками Хезс. Но я... Я собираюсь продолжить её дело. Работорговля ужасна, и я должен попытаться её искоренить, хотя бы попытаться! Я как никто другой знаю, с чем сталкиваются рабы и гладиаторы. Я видел, в какой нищите живут кидроносцы. Я должен хотя бы попытаться что-то сделать для них! Ведь работорговля - это зло, а зло должен кто-то оставить... Нет, я не герой, я не похож на Хезс Сталь, но если никто ничего не будет делать, зло уничтожит наш мир!

  - Почему именно ты? - со слезами на глазах прошептала Александра.

  - Потому что больше некому. Все остальные либо слишком заняты, либо боятся... Ты права, меня здесь никто не держит, мне не за кого переживать... Никто не сможет причинить вред моим любимым. Сейчас ты вернёшься домой и будешь в безопасности. А я... я должен проверить, смогу ли изменить судьбу, - и он бросил вызывающий взгляд в сторону богини.

  - Мне будет тебя не хватать, - всхлипнула Александра, потом наклонилась и вытащила из ножен кинжал. Не колеблясь, она обрезала светлую прядь и протянула её Оливеру. - Держи. На память. Я буду скучать. 

  Поколебавшись, Оливер снял с пальца массивное грубое кольцо - всё, что досталось ему в наследство от Мациста. Он надел его на руку застывшей Александре и произнёс:

  - Да хранят тебя все боги... - и добавил. - всех миров.

  - Я тоже останусь, - сказала Кидра, взглянув на Бориса и встала за спину Красча. - У нас ещё много незавершённых дел... в этом мире.

  - Все попрощались? - недовольно спросила богиня. - А вы, юноша, упустили свой шанс... Ну что ж, все были такими искренними...

  Она взмахнула руками и в пространстве пустыни словно образовалась дыра. Казалось, она нарушила сцепления на уровне атомов. Дыра разрослась, словно невидимый гигант разорвал тонкую, но плотную зановесь между двумя мирами. Взявшись за руки, брат и сестра шагнули в образовавшийся проём. 

  Они обернулись. Там лил дождь, волосы Александры сразу намокли. Оливер навсегда запомнит её такой - расстроенной, с влажными волосами, на фоне стояших рядами деревьев с аккуратной кроной, за которыми поднимались в серое небо серые узкие коробки. Последнее, что они увидели пред тем, как проход закрылся - близнецы махали им руками - из серого мокрого мира в жаркую, заполненную солнцем пустыню.